En 1805 o. Evans propuso originalmente la idea de usar fluidos volátiles en ciclos cerrados para congelar agua en hielo. Describió un sistema que vaporiza éter en el vacío y bombea el vapor a un intercambiador de calor enfriado por agua, donde se condensa y se usa nuevamente. En 1834, Perkins desarrolló y patentó por primera vez el ciclo de refrigeración por compresión de vapor. El éter dietílico (éter etílico) se utilizó como refrigerante en el equipo de refrigeración por compresión de vapor que diseñó.
Los primeros refrigerantes, casi todos ellos eran inflamables o tóxicos o ambos, y algunos eran altamente corrosivos e inestables, o algunos estaban bajo demasiada presión, a menudo provocando accidentes.
La refrigeración mecánica apareció a mediados del siglo XIX. Jacob Perkins construyó la primera máquina práctica en 1834. Utiliza éter como refrigerante y es un sistema de compresión de vapor. El dióxido de carbono (CO2) y el amoniaco (NH3) se utilizaron por primera vez como refrigerantes en 1866 y 1873, respectivamente. Otros productos químicos incluyen el cianuro químico (éter de petróleo y nafta), dióxido de azufre (R-764) y éter metílico, que se han utilizado como refrigerantes para la compresión de vapor. Su aplicación se limita a procesos industriales. La mayoría de los alimentos todavía se conservan en hielo recogido en invierno o preparado por la industria.
